Um atuador é um dispositivo que converte a energia em movimento. Também pode ser usado para aplicar uma força. Ele é tipicamente um dispositivo mecânico que leva energia – energia que é normalmente criada por eletricidade, ar ou líquido – e é convertida em algum tipo de movimento. O movimento pode ser virtualmente de qualquer forma, tais como o bloqueio, de aperto ou ejeção. Os atuadores normalmente são usados em aplicações industriais ou fabricações e podem ser usados em dispositivos como motores, bombas, válvulas e interruptores.

Fontes de energia

Talvez o tipo mais comum de atuador seja o alimentado por ar e é chamado de cilindro pneumático ou cilindro de ar. Este tipo é um cilindro de ar hermético, tipicamente feito de metal, que utiliza a energia armazenada de ar comprimido para mover um pistão, quando o ar é liberado ou não compactado. Estes atuadores são mais comumente usados em processos de fabricação e montagem. Pinças, que são utilizados em robótica, usam os atuadores que são movidos por ar comprimido para funcionar de forma muito semelhante a dedos humanos.atuadoresEle também pode ser alimentado por energia elétrica ou hidráulica. Como existem cilindros de ar, também existem cilindros elétricos e cilindros hidráulicos em que o cilindro converte energia elétrica ou hidráulica em movimento. Os cilindros hidráulicos, que utilizam líquidos, são frequentemente encontrados em certos tipos de veículos.
Muitos têm mais do que um tipo de fonte de energia. Válvulas solenóides, por exemplo, podem ser alimentadas por ar e por eletricidade. Alternativamente, um solenóide pode ser alimentado tanto por um sistema hidráulico como por um sistema elétrico.

Tipos de movimentos

Os atuadores podem criar um movimento linear, um movimento giratório ou movimento oscilatório. Isto é, eles podem criar um movimento numa direção, num movimento circular ou em direções opostas em intervalos regulares. Os cilindros hidráulicos e de ar podem ser classificados como cilindros de efeito simples, o que significa que a fonte de energia faz com que o movimento numa direção e uma mola seja usada para a outra direção. Alternativamente, esses cilindros podem ser de dupla ação, significando que a energia é usada em duas direções.

Músculos como atuadores

Embora tipicamente os atuadores sejam discutidos em termos de implementos mecânicos, os músculos são, por vezes, dados como um exemplo de atuadores. A energia é convertida pelo músculo em movimento. Por exemplo, as calorias que estão no alimento que uma pessoa consome representam a energia que pode ser usada pelos músculos – que agem como atuadores – podem criar um movimento, como correr, chutar uma bola ou dançar.