Um compressor de pistão, que é frequentemente chamado de compressor alternativo é uma máquina para comprimir os gases que operam basicamente da mesma maneira que um motor de combustão interna de pistão, mas sem a ignição explosiva do combustível. A alimentação externa, muitas vezes é fornecida por outro motor, que é utilizado para operar a uma determinada máquina.

Estes equipamentos utilizam pistões fechados em cilindros, geralmente com, pelo menos, duas válvulas, uma para a entrada e outra para a saída dos gases. O gás é levado para dentro do cilindro, de forma comprimida, em seguida, expelido sob pressão. Estas máquinas podem ser usadas para a compressão de diferentes gases, que podem igualmente ser utilizados de várias maneiras, mas não se limitam a operação de ferramentas pneumáticas, máquinas, ou sistemas de instrumentação ou para o armazenamento em tanques pressurizados.

Em um projeto padrão, um compressor de pistão se assemelha a um motor de combustão interna, sem o fornecimento de combustível e os sistemas de ignição. Um ou mais pistões fechados em cilindros são ligados a um guia excêntrico, que está ligado por uma fonte de energia exterior, geralmente um motor a diesel, embora os motores elétricos e outros tipos de alimentação também possam ser utilizados. Como a engrenagem central gira, faz com que os pistões se movam para frente e para trás dentro dos cilindros onde estão alojados, que são selados, exceto para o consumo e para as válvulas de saída. O guia excêntrico é desenvolvido para mover os pistões de um padrão específico para assim permitir uma expulsão contínua de gás comprimido, cada pistão executa um curso de compressão assim que outro movimento termina e assim sucessivamente.compressor de pistãoA operação dos cilindros individualmente é bastante simples. Quando o pistão é movimentado para fora a partir do cilindro, uma válvula de entrada se abre, liberando gás para o interior do invólucro. Quando o pistão atinge o seu deslocamento máximo sobre o curso de entrada, a válvula se fecha, e o pistão inicia o seu curso de compressão. Este serve para comprimir o gás contido no interior do cilindro, e quando o mesmo atinge seu curso máximo, a válvula de saída abre e o gás comprimido é expelido para algum tipo de sistema fechado, sob pressão para utilização posterior, ou de armazenamento. Neste ponto, a válvula de saída fecha e o ciclo recomeça.

Os projetos e modelos existentes para compressores de pistão podem variar substancialmente um do outro. Eles podem ser bastante simples, com apenas um cilindro ou podem possuir vários elementos. O número de válvulas por cilindro podem variar também com alguma delas contendo apenas uma válvula tanto para entrada como para a saída. Já para a alimentação externa é necessário um desvio de entrada e de saída em todas as máquinas que possuem este sistema. Um compressor de pistão pode ter várias válvulas por cilindro em perfeito funcionamento.

Os aplicativos para essas máquinas são numerosos e bem diversos. A utilização de ar comprimido para ferramentas pneumáticas, instrumentação, máquinas entre outras utilidades é muito comum. Os gases utilizados nestes sistemas também variam e podemos incluir outros além do ar, como o nitrogênio, hidrogênio, oxigênio, ou hidrocarbonetos gasosos. Eles podem ser utilizados diretamente a partir do compressor ou armazenados em tanques pressurizados para utilização posterior.