A destilação a vácuo é um processo pelo qual os compostos voláteis são separados a partir de uma mistura líquida, explorando a tendência de tais compostos para evaporar a partir de uma determinada mistura a uma taxa aumentada a menores pressões atmosféricas, muitas vezes sem o aumento da temperatura. Ao se colocar uma mistura em um tanque de destilação e reduzindo a pressão, os compostos voláteis são induzidos para evaporar a partir da própria mistura. O vapor é então capturado e condensado novamente em um líquido. Esse tipo de  destilação pode ser realizada em pequena escala em laboratório de análise ou em uma escala industrial, como é feito em refinarias de petróleo e outras indústrias onde o processo seja necessário.

Qualquer composto dissolvido em um líquido terá uma pressão de vapor, que é geralmente expressa como uma fração de uma unidade de pressão atmosférica padrão, a uma temperatura específica. É a pressão na qual um composto particular irá evaporar prontamente a partir de uma solução líquida. A destilação a vácuo utiliza esta propriedade para separar compostos individuais a partir de misturas, particularmente no refino de produtos petrolíferos. O líquido a ser separado é colocado em um recipiente fechado, com um sistema de regulagem de pressão. Ao utilizar conhecidas pressões de vapor dos elementos específicos da mistura, a pressão é reduzida, e, por vezes, a temperatura é elevada, até que o composto desejado comece a evaporar ou ferver para fora da mistura.Destilação a vácuoDepois que o composto desejado é convertido em vapor, recolhido e arrefecido, o mesmo retorna a pressão atmosférica normal para tornar possível a condensação. Pode até ser pressurizado para uma pressão maior do que a pressão atmosférica normal, isto, se faz normalmente com um gás, tal como combustíveis do tipo propano, para convertê-lo em um líquido. Submetendo uma mistura na forma bruta para uma variedade de temperaturas e pressões, muitos componentes diferentes da mistura podem ser separadas e refinadas desta maneira. O óleo bruto pode conter centenas de hidrocarbonetos, e em muitos casos, ela é a única maneira para separar uma da outra de forma fácil e eficiente, sem que haja muita perda de produto.

Os compostos que possuem um ponto de ebulição elevado, ou cujos vapores são mais pesados do que o ar a uma pressão atmosférica padrão são particularmente adequados para a separação, especialmente quando dissolvidos em água ou em uma mistura contendo água. A técnica ainda permite também que os compostos possam ser destilados a temperaturas mais baixas do que seria possível de outra forma. Isso é útil para os compostos que são alterados ou decompostos por aquecimento.

O equipamento pode ser relativamente simples, tais como aqueles por vezes utilizados em laboratórios, ou extremamente complexos, tais como as torres de grande porte encontradas em refinarias de petróleo. Uma torre de destilação a vácuo em uma refinaria de petróleo pode possuir vários andares de altura e pode ser capaz de separar dezenas de compostos de hidrocarbonetos. Um pequeno laboratório pode ser muito simples e não ocupar muito espaço, ocupando somente o espaço equivalente ao de uma mesa.