As máquinas-ferramentas são geralmente utilizadas para fabricar produtos finalizados a partir de materiais sólidos. As ferramentas, incluindo os tornos e as fresadoras, podem ser pequenas e, normalmente para uso doméstico, ou dimensionadas para utilização industrial. Eles são geralmente controlados manualmente por um ser humano ou automaticamente por um computador. Os controles das ferramentas mudaram ao longo do tempo, a partir de controles manuais, tais como polias e alavancas para os controles altamente computadorizados, que são utilizados atualmente.

As máquinas mais antigas utilizavam controles manuais, porém, mesmo as máquinas mais modernas, podem apresentar algum tipo de controle manual. Dependendo do equipamento, um operador de uma máquina-ferramenta pode ter que puxar uma alavanca, girar um volante ou utilizar um outro tipo de mecanismo manual ligado a um complexo conjunto de polias e alavancas. Estes controles têm a função de mover a peça de trabalho ou as ferramentas de corte para uma nova posição para formar o produto desejado, onde muitas vezes são necessários uma grande quantidade de habilidade e conhecimento para operar adequadamente e com segurança do operador e do ambiente de trabalho.máquinas-ferramentasEventualmente, os controles de máquinas-ferramentas evoluíram para incluir componentes automáticos. Um dos primeiros exemplos de ferramentas automáticas são os controles utilizados com uma roda de água para fornecer energia constante, que poderia ser utilizado para várias tarefas. O desenvolvimento posterior da máquina a vapor significava controles de ferramentas novos, onde as máquinas poderiam ser amplificadas, utilizando mecanismos de vapor. Muitas utilizadas neste período finalmente puderam utilizar a energia a vapor, um dos principais fatores que contribuíram para o crescimento da produção em massa e a revolução industrial. Mesmo assim, os controles de máquinas-ferramentas eram em sua maioria manuais e ainda exigiam um operador especializado para manipular.

O controle numérico foi um passo importante para os controles de ferramentas se tornarem precisos e automatizados nas máquinas. Ao invés de operar manualmente e ativar os controles, um operador inseria uma sequência numérica em um cartão ou fita de papel. Essas etiquetas eram alimentadas em uma máquina ferramenta, que poderia ler os números e operar as várias partes na sequência correta. Os benefícios da inclusão de um controle numérico gerava velocidade, precisão e fácil repetição. Muitos dos conceitos desenvolvidos com o controle numérico influenciaram mais tarde, os métodos informatizados.

Os controles numéricos computadorizados são capazes de operar as diversas partes de uma máquina operatriz através de um programa de computador. O operador especifica as dimensões exatas do produto desejado no software, e uma vez iniciado, o processo de formação do produto acabado é quase completamente automático. A máquina ferramenta com controle numérico computadorizado têm geralmente um elevado nível de precisão em comparação com as máquinas operados manualmente. Um benefício significativo destes controles numéricos computadorizados é que várias ferramentas ou máquinas podem ser configuradas para trabalhar em conjunto.