Rodas dentadas e engrenagens são ambas usadas para transmitir energia dentro de máquinas, ou para mover itens de bloqueio. Embora uma roda dentada e uma engrenagem possam parecer semelhantes, há um número de diferenças entre as duas. A principal diferença funcional entre uma roda dentada e uma engrenagem é que uma engrenagem é uma engrenagem com dentes concebidos para entrosar com outras engrenagens e transmitir movimento a elas, enquanto que uma roda dentada é uma roda com dentes concebida para engatar e mover um item flexível recuado ou perfurado, tal como uma corrente de bicicleta ou uma tira de filme. Devido a esta diferença de design, suas aplicações também são diferentes. Engrenagens tendem a ser mais flexíveis em termos de como podem ser aplicada do que as rodas dentadas.

Uma diferença significativa entre uma roda dentada e uma engrenagem dentada é que a função delimita o seu design – os dentes devem ser construídos para se encaixarem nas perfurações ou ranhuras dos itens que são projetados para serem movidos. As possibilidades de variações do projeto são limitadas. Engrenagens, por outro lado, se entrosam diretamente umas com as outras e, portanto, presta-se a uma grande variedade de desenhos.Tipos de engrenagens na indústriaPor exemplo, os dentes de engrenagem podem estar do lado exterior da roda, ou na circunferência interior; outro tipo, chamado de engrenagem sem fim, não é uma roda de todo, mas uma haste rosqueada. Esta ampla variedade de possibilidades de design faz com que as engrenagens sejam mais versáteis do que pinhões ou rodas dentadas.

Outra diferença importante entre eles é o impacto de serem danificados na máquina em que servem. As duas rodas dentadas que transportam uma corrente de bicicleta, por exemplo, também orientam a cadeia em linha reta, e se um único dente quebra sobre uma das rodas dentadas, a possibilidade de a cadeia ser jogada fora, incapacitando da bicicleta, aumenta.

Se um dente interrompe uma engrenagem, por outro lado, supondo que o dente quebrado cai para fora das obras da máquina, há a probabilidade pequena de que a própria máquina falhará como resultado, embora possa experimentar eficiência reduzida.

Engrenagens são encontradas em muitas máquinas. Elas são um componente integral de motores de automóveis, por exemplo, a potência de transmissão do motor para as rodas motrizes. A precisão faz com que as engrenagens operam também muitos relógios e despertadores. Alguns arranjos de engrenagem, como unidades de vermes, podem limitar a transmissão de energia para uma única direção, sem quaisquer dispositivos adicionais, como travões.

Os exemplos mais conhecidos de rodas dentadas estão em bicicletas, veículos de lagartas como tanques e escavadeiras, filmadoras e projetores de cinema. Em cada caso, a rotação da roda dentada move um dispositivo flexível como uma corrente de bicicleta ou tira de película fotográfica. Nos casos em que o dispositivo flexível é um circuito contínuo, tal como em bicicletas e veículos controlados, os vários segmentos que formam o circuito o tornarão mais vulnerável ao desgaste, necessitando de mais manutenção.

As diferenças entre uma roda dentada e uma engrenagem, e superioridade geral da engrenagem sobre a roda dentada, geralmente levam os projetistas a escolher as engrenagens quando é possível esta opção. Um exemplo famoso são os carros e caminhões com unidades de rodas traseiras, que empregam um eixo rígido para transmitir a potência do motor para as rodas motrizes. Unidades de bicicleta do tipo de cadeia eram populares como veículos automotores, mas a sua popularidade diminuiu, e o último carro orientado por cadeia foi fabricado na década de 1960.